约翰霍普金斯大学（Joh Hopki University）的研究人员发现，砒霜对癌症的作用方式类似抗癌物质珊瑚虫素（bryostatin），后者来自于类似珊瑚虫的海洋动物，已被认可为有助于癌症治疗的物质。

砒霜在几个世纪以来一直被当成药物使用。它因可治疗具抗药性的急性早幼粒细胞白血病（APL）而闻名，APL是一种影响骨髓和白血细胞的血液骨髓癌。砒霜可以激活NADPH氧化酶对抗白血病细胞，但砒霜本身无法消灭癌细胞。

砒霜对NADPH氧化酶的激活并不充分，而珊瑚虫素同样可以激活NADPH氧化酶，所以研究人员利用珊瑚虫素去激活砒霜无法激活的剩余部分NADPH氧化酶，这样只要使用2个药物单药剂量的1/10，即可杀死肿瘤细胞，此法优点在于可以降低药物的毒副作用。